La receta registrada más antigua conocida (c. 160 a. C.) era para un tipo de pastel que se comía en las celebraciones religiosas en Grecia, que contenía queso de cabra y no se parecía en nada a nuestra versión moderna. Un avance rápido hasta 1390 cuando un libro de cocina inglés hizo que un chef llamado Heston Blumenthal insistiera en que la tarta de queso era un invento inglés, lo que muy bien podría ser; pero cualquiera que sea el país que se atribuya el mérito, nadie como los estadounidenses lo ha elevado a su forma de arte actual. Cuando se desarrolló por primera vez el queso crema en 1872, un neoyorquino estaba buscando una manera de recrear el delicioso queso blando llamado Neufchâtel que había comido en Inglaterra y Francia, y se le ocurrió un método para hacer un «queso sin madurar» que era más pesado y más cremoso. Junto con otros productores de leche, William Chester comenzó a producirlo en masa como queso crema Filadelfia y esto marcó el comienzo de las versiones actuales.
Básicamente, la tarta de queso viene en dos tipos diferentes: horneada y sin hornear, y ambas tienen sus méritos:
++ El pastel de queso al estilo de Nueva York se basa en crema espesa o agria, es rico y tiene una consistencia densa y suave, más probable que se presente en delicatessen judíos y restaurantes de lujo;
++ El estilo Chicago es una versión horneada que es firme por fuera con una textura más suave por dentro; la corteza que se usa generalmente se basa en galletas de mantequilla o graham, trituradas y mezcladas con azúcar y mantequilla; los pasteles de queso congelados tienden a llamarse estilo Chicago (¿puedes decir Sara Lee?);
La ciudad gourmet de Chicago es en realidad el hogar de los dos mayores fabricantes de tartas de queso del país, Sara Lee y Eli’s:
++ Tarta de queso con crema Sara Lee puso este postre en el mapa con su original tarta de queso con crema. En 1949, el propietario de una panadería llamado Charles Lubin inició el negocio de alimentos congelados al inventar un pastel de queso con crema de primera calidad para vender en supermercados y restaurantes. Llamó a la tarta de queso en honor a su hija, Sara Lee. El producto de Lubin tuvo tanto éxito que solo dos años después, en 1951, abrió las cocinas de Sara Lee y comenzó a agregar otros artículos a su línea de panadería. A principios de la década de 1950, se introdujo el molde de aluminio, que permitía cocinar, congelar rápidamente y vender sus productos en el mismo recipiente;
++ Cheesecake de Eli (1980) también tiene su sede en Chicago. La tarta de queso simple original de Eli, que se ha llamado «el postre más famoso de Chicago», está hecha con queso crema, crema agria, huevos, azúcar y vainilla en un pan dulce de mantequilla con corteza de galleta; originalmente servido exclusivamente en el restaurante Ei’s en el lado norte; su popularidad finalmente llevó a Eli Shulman a comenzar a producir y vender el pastel en todo el país y continúa ganando más participación de mercado cada año. Eli’s ha hecho pasteles de queso para cuatro inauguraciones presidenciales de EE. UU. En 1993 y 1997 recaudó 2.000 libras esterlinas para las ceremonias de toma de posesión de Bill Clinton, así como para los cumpleaños y eventos especiales de muchas celebridades, y es un postre popular de Oprah (lo que no sorprende); debutando en el primer Taste of Chicago en 1980, ha tenido un papel protagónico en todos desde entonces.
Restaurantes Cheesecake Factory: abrió en el área de Los Ángeles (1978) y ahora tiene más de 200 ubicaciones en todo el país; no conocido por su cocina baja en calorías, ofrece 35 sabores diferentes de tarta de queso, cada uno más decadente que el anterior y que atestigua la popularidad de este postre.
Cientos de países tienen sus propias versiones únicas con diferentes ingredientes y presentaciones, pero Estados Unidos sigue siendo el rey de la montaña y no muestra signos de detener su historia de amor. Consumidos con moderación, se pueden disfrutar durante todo el año; si se consume en grandes cantidades, bueno, puede mantener su cardiólogo en el último modelo de Mercedes. Pero toma un tenedor, una buena taza de café y come. Solo se vive una vez.